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　皆さん、こんにちは。木村剛です。毎週金曜日はコラムの日です。最近、「脳」をテーマにした本やテレビ番組が数多く出現し、世の中は、空前の「脳」ブームとも呼べる様相を呈してきていますが、今日は、「脳力ゲーム」に焦点を当て、予防医療としての痴呆予防などについて考えてみたいと思います。

<セガトイズと東北大、「脳力」鍛える携帯ゲーム機開発（日本経済新聞社）>

　セガトイズと東北大学が脳を鍛える携帯ゲーム、「脳力トレーナー」を開発した。９月末の発売予定だが、画面に現れる足し算や掛け算を繰り返し解いて正答率や回答時間を計るゲームで、陣地を広げる戦国大名をなぞらえたアニメーションで目標達成度がわかるという。
　昨今の「脳」に関するブームもあって、元々子供用の知育玩具を製造販売しているセガトイズが「オヤジ」向けのゲームを開発したことがちょっとしたニュースになっているようだ。少子化や子供の大人化によるエイジ・コンプレッション（年齢層圧縮）で、玩具メーカーが従来マーケティングの対象としてきた子供の層が小さくなってきているのは確か。　子供がブロック玩具やアクションフィギュアなどの「子供っぽいおもちゃ」を敬遠しはじめた状況の下で、新たな活路として40～50代の大人をターゲットとする製品開発が行われたことは必然的なことなのかもしれない。

知育玩具は子供だけのものではない

　知育玩具とは、考える力や創造力や五感などを育むためのシンプルで簡単な構造のおもちゃの総称である。少子化で知育玩具市場が縮小傾向にあり、新商品による売上増は限定的と指摘するアナリストも多いが、知育玩具は子供だけのために限定されるものでもないだろう。高齢化社会が進むなかで、とくに知育電子玩具・ゲーム市場は予防医療の観点からの大人の痴呆予防に関する潜在的なニーズが存在する可能性もある。
　従来から痴呆症の起こるメカニズムなどに関する研究は多々あるが、日常習慣の中から痴呆を「予防」するという視点はどちらかというと目新しいようにも思える。｢ゲーム｣と言うと何かとマイナスイメージで語られがちだが、「脳力トレーナー」については、このような痴呆予防をゲームを通じて楽しくやるという発想がいい。
　繰り返しテレビゲームをしていると前頭前野が機能しなくなると専門家の間では指摘されているようだが、ゲームの中でもロールプレイングタイプのものには、脳の司令塔とされる前頭前野の活性化が認められるというし、リズムアクション系のゲームは右脳の活動を活発化させるらしい。このように見ると、必ずしもひとくくりにゲーム全てがマイナスともいえないようだ。結局、ゲームの利用法は使う人の意識で有効にもなれば、有害にもなりえるだろう。

大人の計算ドリルがゲームに発展

　さて、「脳を鍛える大人の計算ドリル」（くもん出版）という本をご存じの方も多いのではないか。この本の著者は、セガトイズの「脳力トレーナー」を共同開発した東北大学脳外科の川島隆太教授。川島教授は、単純計算や音読による「読み書き計算」で、前頭前野をはじめとして脳全体が活発に働き、脳を最大限鍛えることができるということを偶然発見し、実証したとして知られている。私自身、脳医学は素人なのだが、耳学問で申し上げれば、前頭前野とはちょうど額の内側に位置し、物事を認知、判断、決定をし、感情を制御し創造性や理性を生む場所なのだという。
川島教授によれば、脳という情報処理器官は、神経線回路を通して身体全身から情報を入力処理し、運動として出力するという作業を繰り返すコントロールタワーで、その運動サイクルの頻度が向上するほど脳の神経細胞をつなぐ神経線維が太くなって脳の働きを良くさせるという。
　脳神経細胞は年を重ねれば減ってしまう。そのこと自体は避けられないが、残っている神経細胞をつなぐ神経線維を太くし脳内ネットーワークを維持向上することはできる。ただし、それには意識して継続的に前頭前野を働かせるようなトレーニングが必要だということらしい。一般的に、老化が進むと脳が萎縮するといわれるが、ボケがはじまると真っ先に縮みはじめるのが前頭前野で、やる気がなくなり身体を動かすのも億劫になる。老化防止のためには前頭前野の働きをたえず刺激することが鍵ということなのだ。
　なぜ、前頭前野を刺激すると「脳力」が上がるのか。一説には前頭前野が持つワーキング・メモリの機能のためとも言われる。ワーキング・メモリはいわば黒板のようなもので、暗算をするときに音や視覚的な情報を一時的にメモをして答えを出す働きをする。川島教授によれば「詳しいメカニズムはわかっていない」ということながら、遺伝子の中に脳を発達させるプログラムがあり、推測によれば単純計算や音読がそのスイッチを押すのだという。現に川島教授の研究結果でも、オムツをしていた高齢者の方が、前頭前野の活性化でオムツも取れ一人でトイレ行けるようになったという事例が確認されている。

継続は力なり

　脳の司令塔の前頭前野は、難しいことを考えているときよりも、人と会ってコミュニケーションをとったり単純な読み書き計算をしたりするときのほうがはるかに活発に動くという。何も難しいことをしなくとも、意外にも「簡単」な読み書き計算が効果的だということは興味深い。「簡単」だからこそ長く継続的に従事することができるというのはひとつのヒントである。
　使わなければ機能は衰えていくばかりだが、決まったことを毎日することはそのこと自体が簡単であれ、生活にメリハリを与えるものである。たとえそのことに費やす時間が短くても継続することで効果が蓄積する。定年になると抜け殻のようになるケースは、セカンドライフの過ごし方がわからず過去の栄光にすがるばかりで積極的に行動しないことに一因があるようだ。過去にいくら勤勉で優秀であっても、年を取ってからでも頭や身体を使いつづけることをしなければ人は｢錆びつく｣。
　アンチエイジング（抗年齢）は人間の歴史古来からのテーマであるが、人間はそのＤＮＡ構造から元来の生命学的寿命は１２５年余りあるらしい。最近のＪＴの健康飲料水セノビーの広告で、二十歳前のティーンエイジャーと思しき若者が「僕が引退するころは２１０６年頃かな」などとコメントするあたりは、人間の本来の生命学的寿命の１２５歳を意識しているようにも思われる。とはいえ、現在のところの平均寿命は日本人男性の場合７８歳、女性で８５歳ぐらいである。
　年を重ねても継続的に人と会ってコミュニケーションをとったり身体を動かしたり頭を使ったりすることが結局は元気に人生を過ごすことにつながり、もしかしたら元来持ち合わせる人間の生命学的寿命を活かすのかもしれない。もともと持っている寿命の可能性を活かすか否かは本人次第なのだろう。せっかく「簡単」な読み書き計算で脳が錆びずに身体も健康でいられる可能性があるのにそれをしないのはもったいない。
　最近のシニアは元気だ。最近フィットネスクラブが盛況なのもシニア会員増加のおかげで全体会員数の３割以上を占めるほどにもなっている。シニアがヘルスケアを意識し始めている背景の一つには、医療保険財政の逼迫により医療費を抑制せざるを得ないという事情があるようだ。病気になって高い医療費を払うよりも健康でいつづけようという意識が人々の間で浸透してきているのではないだろうか。最近のフィットネスクラブでは体力維持だけでなく社交場として、パソコンや英会話やダンスなどのカルチャー教室を併設するところもあり、仲間とのコミュニケーションをとれる環境作りをしている。
　セカンドライフで頭も身体も活性化する場が多様化してきているのは喜ばしい傾向だ。このぶんなら１２５歳という寿命が今後の予防医療研究で決して絵空事ではなくなる日がやってくるのかもしれない。そのためにも、ブログを毎日更新することで人とコミュニケーションするべきだろう。だからこそ、ブログを強く推奨しておきたい。

2004 07 16 [04. 経済政策を語ろう！] | 固定リンク

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